Általánosan: A tengerimalacnak – nevével ellentétben – rendszertanilag semmi köze a disznókhoz, testfelépítésük sokkal inkább anyulakéhoz hasonló. Közel 20 különböző fajta tengerimalacot különböztetünk meg. Méretükben közel azonosak 700 g-1400 g közöttiek és átlagosan 20-25 cm hosszúak. A fajták közötti különbségek a színben, szőrhosszban és a szőr növési irányában vannak. Léteznek rövid szőrűek, bóbitásak, hosszú és göndör szőrűek és még kopaszak is. A hosszú szőrt fésülni, ápolni és fürdetni kell, ahhoz hogy szép maradjon.
Minden hiedelemmel ellentétben a tengerimalacok helyes gondozás és tartás mellet szagtalanok és nem terjesztenek betegségeket. Felbecsülhetetlen előnyük, hogy nem támadnak, harapnak vagy karmolnak. Ezen tulajdonságai teszik ideális kisállattá a legkisebbeknek is. Ha naponta min. 1-2 órát játszunk, foglalkozunk vele, ez már legtöbbször elég, hogy kezes és bizalmas legyen.